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弟が所属していた少年野球チームの夏合宿がきっかけでした。まだ小学生であった彼らの合宿には、もちろん保護者が同伴します。それに伴いチームに所属する子ども達の小さな弟妹たちも一緒に参加していました。お母さん達は、食事の支度やユニフォームの洗濯等で忙しかったため、私がその小さい子達の面倒を見ることになりました。当時小学校3年生でした。それから弟がチームを卒業するまでの6年間、私は毎年夏合宿に小さな子ども達のお世話役として参加しました。この2歳下の弟は、今でこそ仲良しですが当時はお世辞にもかわいいと思えたことは一度もありませんでした（苦笑）。そんな私にとって、その夏合宿に来ていたほかの小さな弟妹達は可愛らしくてたまりませんでした。それからというもの、小さな子ども達の持つ魅力にはまり、自然と幼児教育の道に進み現在に至ります。

大好きな家族と（愛犬ロビンも一緒に）

きっかけはいくつかありましたが、園長との出会いが全てを総括し、私をこの地に導いてくれました。私は米軍基地のある地に生まれ、アメリカ文化に親しみながら育ちました。また上記の弟がサンフランシスコにある大学に留学していたこともあり、次第にアメリカへの興味や関心も高くなっていきましたが、小さな頃からの夢であった教師への道へと進みました。そんな中、転機は突然訪れます。私が年長児の担任をしていた時のことです。小学校就学へ向け、ひらがなの練習を取り入れたのですが、子ども達の細かな運動スキル（Fine motor skill）の差に驚かざるを得ませんでした。Aちゃんは漢字が書ける半面、Bちゃんは鉛筆を正しく握り続けるということが困難でした。皆同じ年齢、卒園まで残り3カ月でした。私がその日からBちゃんと猛特訓をしたことは言うまでもありませんが、私は子ども達を毎日みているのに、細やかなところまで見れていなかったことに気がつきました。また、改めて子ども自身から湧き出る興味や関心が、その子を最も伸ばし成長させることがわかりました。Bちゃんは幸いにもすぐに書くということに興味を持ち、あっという間に書けるようになりましたが「もっと自然にBちゃんが書くということに興味を持てる方法はなかったのか…？」と考えた時、モンテッソーリ教育と再会しました。モンテッソーリ教育については在学中に知りましたが、詳しくは触れずそれきりになっていました。モンテッソーリ教育について調べ続けていくうちに、当園のホームページにたどり着き、園長にメールを書きました。するとたまたま園長が日本に出張中で、すぐに会えることになりました。それもたまたま上記の弟の誕生日で（笑）それから3カ月後にはもうこの地に降り立っていました。

前にも述べました通り、在学中にモンテッソーリ教育について知りましたが、それ以上知識を深めることはありませんでした。当園での勤務が決まり渡米までの3カ月間、園長の勧めもあり、当時目黒区にあった自由が丘子どもの家の主宰石井昭子先生の下で実習をさせて頂きました。これが私にとってモンテッソーリ教育を知る第一歩でした。石井先生はイタリアでモンテッソーリ教育を学ばれ、日本のモンテッソーリ教育界をリードされてきた方の1人です。先生の下での実習はとても刺激的で、学びの多いものでした。1つひとつの教具にねらいがあることや、提示の方法が決まっていることなど…当時の私にとって、石井先生の教室は、同じ幼児教育の現場とは思えないほど緻密で洗練されており、全くの別世界に足を踏み入れた感覚だったのを今でもよく覚えています。

全部です。モンテッソーリ教具には全て目的やねらいがあり、順序付けられて棚に並んでいます。またそれぞれの領域によって棚も仕切られ、全てが調和し秩序が保たれています。そこから子ども達は自分で教具を選択し、集中して取り組み、考え、自らの責任で片づけ、これらを繰り返しながら自立心を養っていきます。私たち教師はその活動が成功に終わるよう見守り、時にはガイドします。モンテッソーリ教具はとても具体的でわかりやすく、その領域も平和教育や宇宙教育などにまで広範に渡ります。また、モンテッソーリ教育は全世界で実施されており、大会等モンテッソーリ教育者が一緒に学べる場があるのも魅力の1つです。学べば学ぶ程その奥深さに魅了され、新しいことを知ったり学んだりすると｢はやく子ども達とシェアしたい｣とワクワクします。

まずは語学でしょうか。渡米3日後から同僚達と一緒にトレーニングを取り始めましたが、自己紹介をするのがやっとという状態でのスタートはなかなか厳しいものがありました。しかし始まってしまうとそんなことは言っていられません。とにかく必死でした。なんとか終えることが出来たのは、ひとえに助けてくれた友人と同僚のお陰です。今でも感謝してもしきれません。取得後は、習ったことをどう実践で活かすかということに苦労しました。目の前にいる子ども達は、もちろん毎回教科書通りにはいきません。その度に園長にアドバイスをもらい、あの手この手を試し少しずつ｢こういう時はこうしよう｣｢この子にはこの方法が良い｣など手掛かりを見つけられるようになっていきました。そんな経験を踏まえてもう一度教科書を読むと｢あぁ！こういうことか｣などまた新たな発見も出来ます。今も子ども達と実践しながら、更なる理解を深めているところです。

良かったことも失敗したことも数え切れないほどあります。あえて挙げるのであれば、やはり良いことは、子ども達の成長を近くで見守れることと、同じ日は二度と来ないということですね。毎日が新しく変化があります。だからこそ失敗することもあります。ただ失敗を失敗で終わりにするのでなく、それを糧にまた挑戦することが出来る場がやってきます。これらは教師ならではの特権ではないでしょうか。

｢人生の土台を作っている真最中の子ども達と、毎日関わっている｣ということをいつも念頭に置いています。子ども達は無意識的にまたは意識的に、私たち周りの大人からありとあらゆる情報を吸収しています。それが彼らの人格形成にも繋がっていきます。そんな時期にいる子ども達と関われることは大変幸せなことですが、それ以上に大きな責任があると私は考えます。頭の先からつま先まで、心の持ち方や言葉のかけ方など子ども達はとてもよく見て聞いています。私らしさを大切にしながらも、子どもに恥じぬ大人でいたいと常日頃思っています。

つい最近、3年間担任をしていた女の子が卒園しました。彼女は3歳になってすぐに入園しましたが、当時は日本語のみでのコミュニケーションが難しく、英語の先生も交えながらコミュニケーションをとっていました。そんな彼女は、今では日本語と英語を使い分け、私にひらがなとカタカナを使って手紙まで書けるようにまでなりました。また彼女の話す日本語は、どこか私の話し言葉に似ているようで、彼女のお母様も度々｢また語彙が増えました｣｢きれいな言葉遣いですねと褒められました｣と聞くと本当に嬉しく思います。こんな風に時間を掛けながら、同じ環境で子ども達と関われるのもモンテッソーリ教育ならではだなと思います。

モンテッソーリ教育を極めること、また日本の伝統や美しい文化、また歴史についてもっと自分自身で学び、日本にゆかりのある子ども達にそれを伝えていくことです。恥ずかしい話ですが、私はアメリカに来てから日本の素晴らしいところにたくさん気が付きました。またこちらに住む方々から、改めて日本の魅力を教えて頂きました。私は日本で生まれ育ちましたが、これらに気が付かなかったということに少々疑問を抱きます。これからの日本を支える子ども達にしっかりと話し、伝え、この伝統を引き継いでいくことが私の役割であり、一社会人としての責任でもあると考えています。

子どもと仕事をするということは大きな喜びである半面、時に私たちにとって修行となることもあります。とても穏やかに過ぎる時間もあれば、ときに髪を振り乱し、切磋琢磨しながらその状況を乗り切るということもあります。そんな状況の中で、いかに自分自身が冷静にポイントを押さえ、クラスの雰囲気を作っていくか…本当に奥深い教育哲学だと思います。上手くいく日もあれば、そうはいかない日もあります。だからこそやりがいがありますし、ワクワクして楽しいのかもしれません。モンテッソーリ教育は幼児教育に関することはもちろんですが、私たちの日々の生活の中でヒントになるようなこともたくさん教えてくれます。だから私はモンテッソーリ教育が大好きです。一緒に学び、成長し続ける教師を目指しましょう。