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子ども達は今までたくさんの感覚的な体験をしています。 水を触って冷たいと感じたり、大きな木を見て 「大きいな、高いな」 と感じたり、生活の中で、言葉にはしていなくても常に感覚の体験を積んでいます。 感覚器官は子ども達にとって、周りのものを知るために、そして何であるのかを知る上でとても大切な器官であり、子ども達は常にこの器官を通して世界を学んでいきます。 つまり触って確かめる、見てなんであるかを知るということです。

もし水を触ったとき、温度を感じられなかったり、視覚による認識ができないと、世界を知ることがとても困難になるでしょう。

幼児期は特に感覚器官が敏感になるときで、モンテッソーリはこの時期を 「感覚の敏感期」 と呼び、子ども達に感覚器官を通した活動を行なっています。 感覚器官を使う活動を充分に行う子どもの感覚器官はより敏感になり、もっと鋭く周りのことがわかるようになるのです。

感覚の敏感期にいる子どもだからこそ、感覚が刺激される活動への興味はひとしおですが、その中で更に深まるものがあります。 それは 「抽象的な概念の整理」 と 「考える力」 です。

子ども達の周りには抽象的な概念がたくさん存在します。 例えば、大きい小さい、太い細い、厚い薄い、冷たい熱い、高い低い、短い長い、このような抽象的な概念をわかりやすく紹介する方法として、モンテッソーリの感覚教具があります。 このような道具をモンテッソーリでは 「教具」 といい、おもちゃではなく何かを教えてくれるものなのでこのように呼びます。 一つ教具には、概念が一つだけ含まれるのも特徴です。 子どもが混乱しないようにわかりやすくその概念を伝えるためです。

「考える力」 をつけることも、感覚教具で身につく大切な要素です。

モンテッソーリの感覚教具は、「Pペアリング （同じ物を対にする）」 「Gグレーディング （順番にならべる）」 「Sソーティング （分類する）」 という作業を促します。 写真3の女の子は、穴に同じ大きさの円柱をペアリングしています。 写真4の女の子は、赤い棒を長い順番に並べています。 このように何度もPGSの作業をしていくのです。 実はこの作業は物を考えるときに使う方法と全く同じで、人はこの3つの考え方を使い、物を判断していくのです。 この3つの作業ができるということは、子ども達の知性の現れです。 知性をこの教具を通してじっくりと引き出していくことで、考え方の基本ができてくるのです。 こうして子ども達は、自分で考え判断していくということを自然に習得していくのです。

感覚教具を使いなれた子ども達は、想像力が高まり独自のアイディアで色々なデザインをし始めます。 太い細い、長い短いなどの概念があるからこそ出来上がったデザインが、こちらの写真5です。 このようにして、感覚教具から子ども達の想像力はどんどん深まり、その後も感覚教具以外で現実の世界にあるものをデザインしたり、生み出したりするアイディアを引き出す基礎となります。 モンテッソーリに長年務める教師も、口をそろえてすごい教具だと感心しており、子ども達の実践を通してつくづく感じています。