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本当に留学してよかったです。私は37歳、いわゆるアラフォーに入り、今後の人生をどう生きるべきかと迷っていました。母からは「早く結婚しなさい」と毎日のように言われてプレッシャーがありました。渡米してから毎日、午前中に英語の勉強をして、午後からはたくさんのアメリカ人とお会いしました。本当に英語だけでなく人生の勉強になりました。

いっぱいあるので、一番というのは難しいです。ホームステイをするのも初めてでした。最初にミラー・ファミリーの家に住んで、一緒にボランティアをしたり、アニマルシェルターに連れて行ってもらったり、いろいろな体験をしました。アニマルシェルターの広さと環境の良さには、びっくり。私と母は、ミニチュアダックスフンドを飼っていて、犬好きなので感動しました。また、病院の子供達のために、家族みんなでブランケットを作って贈るというボランティアも初めてで、とってもいい経験になりました。

2件目のホストファミリーのボブさんのお宅では、83才でも恋人がいて、一緒に旅行を楽しんだりしていて、とにかく明るいので、びっくりしました。また、教会を通じてホームレスの人たちをサポートするボランティアに連れて行ってもらったのですが、これも初体験で驚くことばかり！ホームレスのおばあちゃんが、お化粧をしてとても綺麗な人だったのでもっとびっくり！彼女にはレストランの食事券を差し上げました。ボブさんから「（ホームレスは）精神的な問題がある人が多い」と聞いて気の毒に思いました。日本ではホームスレスの人は怖くて、話などしたこともなかったので、本当にありえないような体験をさせてもらいました。すべてのことが心に残っています。

AOI College of Languagesでの英語の勉強は、クラスメイトにいろいろな人種がいて、発音やアクセントも違うし、最初は何を話しているのか、さっぱり分かりませんでした。

でも、チャールズ先生が優しく厳しく教えてくれ、また中国人やロシア人のクラスメイトも、とっても親切にしてくれたおかげで、だんだん英語が聞き取れるようになり、自分でも上達が分かって嬉しかったです。私からも先生たちにインタビューをさせてもらい、人生観やモットーを聞いて、アメリカ人の考えなども分かりいい経験でした。特に“There is no tomorrow”（今日という日を、大事に精一杯生きるんだ）というアダム先生の言葉。「いい友達かまたは恋人か判断する時、喧嘩の仕方で分かるんだ。相手を批判し責めるばかりの喧嘩はよくない。喧嘩することによって相手をよく知っていく、関係を深めていくような喧嘩ならいいさ」といいうダニエル先生の言葉。みんないろいろ考えて、一生懸命に生きているんだなと思いました。

強烈に印象に残っているのは、タカヨ・フィッシャーさんです。子供の頃に、日系収容所を経験して、差別を乗り越えてきたお話しをお伺いしました。“No one makes you happy. You have to make yourself happy”（誰かに幸せにしてもらうのでなく、自分で幸せになるのよ）という言葉は忘れられません。またダンスの先生であるリチャードとマイケルのゲイカップルも、差別を乗り越えて20年間一緒にいるとお伺いしました。彼らには「うじうじ考えてないで家を出なさい」と言われました。本当に深いお話そして素晴らしいアドバイスを頂き感謝しています。

日本は年齢を気にし過ぎますよね。30代になると、親や社会から結婚に対してプレッシャーがすごいです。けれどアメリカは、何歳になっても転職もするし、突然違う仕事で成功することもあります。もちろん結婚だけにとらわれていないし、自立していると感じました。私は「結婚がゴール」と思っていましたが、アメリカ人は、結婚は人生の一部で、結婚後もゴールに向かっていく。当然仕事も辞めない人も多いし、パートナーに依存しないんですね。私もとても感化されました。

インターネットでパートナーと出会ったシャロンさんお話です。子供が欲しければ、「精子バンク」もあるし、出産年齢が気になるなら「冷凍卵子」にもできる。本当に、驚く話ばかりでした。彼女の励ましの言葉は“Do it all !”（何でも全部やりなさい！）本当に人生が変わるような留学体験でした。